Le stratagème de la ville vide — la porte ouverte qui a arrêté une armée

D'après le chapitre 95 des Trois Royaumes (le roman)

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Le stratagème de la ville vide

La chute de Jieting

Les soldats restés à Xicheng

Le mécanisme de la ville vide

Le jugement de Sima Yi

L'explication du stratagème

La différence avec les Chroniques

Conclusion

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Le stratagème de la ville vide

Voici l'histoire d'une ville sans soldats qui a repoussé une grande armée. La scène oppose Kongming, le stratège de Shu, à Sima Yi, qui commande la grande armée de Wei. Sur la muraille résonne un luth, et les portes de la ville sont grandes ouvertes. Le stratagème de la ville vide, qui a fait reculer une armée de 150 000 hommes sans combattre. Mais ce stratagème est né juste après une grande défaite.

Le récit commence par la dispute d'un petit point stratégique nommé Jieting.

La chute de Jieting

Lors de la première expédition du Nord, l'armée de Shu avait avancé dans la région de Longxi. La clé pour couper sa progression était un lieu nommé Jieting. Kongming dit :

KongmingJieting est petit, mais ce qui s'y rattache est extrêmement grave.

Celui qui se porta volontaire pour la défense était Ma Su, officier d'état-major. Ma Su lisait bien les traités militaires et s'engagea même en rédigeant lui-même un acte militaire. Kongming lui donna 25 000 soldats d'élite et lui adjoignit le prudent Wang Ping pour l'assister. Les ordres de Kongming étaient clairs : établir le camp sur la route principale et envoyer une carte du terrain.

Mais Ma Su, une fois sur place, établit son camp non sur la route, mais au sommet d'une montagne. Wang Ping l'en dissuada : sur la montagne, on nous coupera l'accès à l'eau et l'armée se désagrégera d'elle-même. Ma Su ne l'écouta pas. C'est en se plaçant en terrain mortel que les soldats vivent, répliqua-t-il en citant l'art de la guerre. Wang Ping reçut 5 000 soldats détachés et établit un autre camp, loin de la montagne.

Le camp de Sima Yi, pour Wei, ne manqua pas ce mouvement. Sima Yi fit le tour de la montagne, l'observa et constata que les soldats étaient au sommet. Ce qu'il ordonna : couper la voie qui amenait l'eau et encercler la montagne de tous côtés. Zhang He bloqua la route par où Wang Ping pouvait venir, et l'armée de Wei encercla la montagne d'un seul coup.

Les soldats de Shu, au sommet, manquaient d'eau, peinaient aussi pour la nourriture, et commencèrent à se désagréger la nuit. Ma Su ne put tenir ; il descendit de la montagne et s'enfuit avec les soldats restants. Jieting, et aussi Lieliu, base des renforts, tombèrent aux mains de Wei.

Les soldats restés à Xicheng

Kongming, à cette nouvelle, frappa du pied et se lamenta : la grande affaire est perdue. C'est ma faute, dit-il. Kongming ordonna à toute l'armée de se préparer à se retirer vers Hanzhong. Lui-même emmena 5 000 soldats pour aller transporter des vivres jusqu'à la ville de Xicheng. Mais là, des nouvelles par courriers rapides se succédèrent.

KongmingSima Yi, à la tête d'une grande armée de 150 000 hommes, fond sur Xicheng.

La moitié des 5 000 soldats était déjà partie en avant pour transporter les vivres. Il ne restait dans la ville que 2 500 soldats. Il n'y avait aucun grand général à ses côtés ; il ne restait que des fonctionnaires civils. Les fonctionnaires civils, à cette nouvelle, perdirent tous contenance. Kongming monta sur la muraille et regarda : la poussière de terre montait jusqu'au ciel, et l'armée de Wei approchait en deux colonnes.

Avec de telles forces, fuir, c'était être aussitôt rattrapé et capturé. Ce que Kongming choisit alors, ce fut de montrer la ville comme vide. Non : de montrer telle quelle une ville effectivement vide.

Le mécanisme de la ville vide

Les ordres de Kongming étaient précis et absolus. Cacher tous les drapeaux, sans exception, pour qu'on ne les voie pas. Les soldats ne devaient pas quitter leur poste, et quiconque entrerait, sortirait ou crierait sans ordre serait décapité. Les quatre portes de la ville devaient toutes être grandes ouvertes. À chaque porte, on placerait vingt soldats qui, en tenue de paysans, balayeraient la route.

Et même si l'armée de Wei arrivait, il ne fallait absolument pas bouger dans la panique. Et Kongming lui-même se revêt d'un manteau comme de plumes de grue. Emmenant deux jeunes pages et portant un luth, il monte dans la tour au-dessus de la muraille. Assis en s'appuyant à la balustrade, il fait brûler de l'encens et se met à jouer du luth. Le page de gauche tient respectueusement une épée précieuse, celui de droite tient un chasse-mouches.

À l'intérieur et à l'extérieur des portes, une vingtaine de paysans balayent la route, tête baissée, silencieusement, sans relâche, comme s'il n'y avait personne. Dans la ville, toute trace d'une armée avait proprement disparu. Le mécanisme ne cachait pas le petit nombre des soldats : il effaçait l'existence même des soldats.

Le jugement de Sima Yi

Bientôt, l'avant-garde de Wei arriva au pied de la ville. Ce qu'elle vit : des portes ouvertes, des paysans qui balayaient, et Kongming jouant du luth. Devant un tel spectacle, l'avant-garde ne put avancer et se hâta d'en informer Sima Yi. Sima Yi rit et n'y crut pas ; il arrêta l'armée et observa lui-même de loin.

Ce qu'il vit, c'était Kongming, souriant, faisant brûler de l'encens et jouant du luth. À l'intérieur et à l'extérieur des portes, des paysans continuaient de balayer, comme s'il n'y avait personne autour. Sima Yi conçut un grand soupçon et ordonna à l'armée de changer de direction.

Sima YiQue l'arrière devienne l'avant et l'avant l'arrière, et retirez-vous par le chemin de montagne du nord.

Sima Zhao, son deuxième fils, demanda : n'est-ce pas une mise en scène justement parce qu'il n'y a pas de soldats ? La réponse de Sima Yi était sa lecture même du personnage de Kongming. Kongming est d'ordinaire prudent et n'a jamais pris de risque inconsidéré. Si un tel homme laisse les portes grandes ouvertes, il y a forcément une embuscade.

Avancer, ce serait tomber droit dans son stratagème.

Sima YiIl n'y a qu'à reculer.

L'armée de Wei, venue en deux colonnes, se retira ainsi tout entière.

L'explication du stratagème

En voyant l'armée de Wei s'éloigner, Kongming battit des mains et rit. Les fonctionnaires civils, stupéfaits, demandèrent pourquoi la grande armée s'était retirée. L'explication de Kongming fut brève : Sima Yi avait lu en moi un homme prudent qui ne tente rien de risqué. C'est pourquoi, devant ce spectacle, il a soupçonné une embuscade.

Kongming parla aussi honnêtement de sa propre situation : ce n'est pas par goût que j'ai joué ce coup risqué. Je m'y suis résolu parce que je n'avais pas le choix. Avec 2 500 soldats, même en abandonnant la ville pour fuir, on ne va pas loin. Plutôt que d'être capturé, je n'avais qu'à tout miser sur ce coup. Autrement dit, le stratagème de la ville vide n'était pas un coup brillant préparé d'avance.

C'était un coup joué au bout de l'impasse, en ne s'appuyant que sur la lecture de l'adversaire. Ce que Kongming a lu, ce n'est pas l'armée hors de la ville, c'est l'intérieur de la tête de Sima Yi.

La différence avec les Chroniques

Ici, précisons clairement la différence avec les Chroniques. Le stratagème de la ville vide n'est pas écrit dans le texte des Chroniques des Trois Royaumes (l'histoire de Chen Shou). Sa source est une anecdote sur Guo Chong, citée dans une note à la biographie de Zhuge Liang. Or Pei Songzhi lui-même, qui a ajouté cette note, rejette cette anecdote.

À cette époque, Sima Yi se trouvait loin, à Wancheng, et n'était pas en position de faire face à Xicheng, dit-il. Autrement dit, ce n'est pas un événement vérifiable comme un fait historique. En revanche, la défaite de Jieting elle-même est un événement aussi consigné dans les Chroniques. Le roman a placé la scène de la ville vide juste après cette défaite.

Le jeu du luth, les détails des pages et des paysans, sont aussi des scènes que le roman a composées. C'est pourquoi cette histoire se savoure comme une lecture de récit, non comme un fait historique. Il reste pourtant un intérêt : le jeu de lecture mutuelle des personnages. Car c'est la réputation même de prudence de Kongming qui est devenue une arme.

Conclusion

Ce que le stratagème de la ville vide a protégé, ce n'est pas la ville elle-même. Ce sont les 2 500 soldats et le temps de se retirer vers Hanzhong. L'arme n'était ni une embuscade, ni les murailles. C'était la réputation, établie dans l'esprit de l'ennemi, que Kongming est un homme prudent. Sa plus grande force était d'avoir continué à le faire penser.

Inversement, on ne peut pas dire non plus que le jugement de Sima Yi était simplement faux. Si l'embuscade de Kongming avait réellement existé, l'armée qui avançait aurait subi une grande blessure. C'était aussi le résultat d'une lecture : ne pas s'approcher d'un adversaire qu'on ne connaît pas. Les deux lectures se sont heurtées, et la ville est restée sans combat.

« Un luth de trois pieds vaut mieux qu'une armée de héros. » Le poème du roman conclut ainsi.